Ο Barber γεννήθηκε το 1910 στο West Chester της Πενσυλβάνιας. Από μικρός είχε επαφή με την μουσική, αφού η μητέρα του ήταν πιανίστρια, ο θείος του συνθέτης και η θεία του κοντράλτο. Όταν ήταν μόλις 7 χρονών, σύνθεσε το πρώτο του κομμάτι με το όνομα "Sadness". Στο διάστημα ανάμεσα στα 10 μέχρι τα 18 του χρόνια κατάφερε να γράψει την πρώτη του όπερα, να μπει στο Curtis Institute of Music της Φιλαδέλφειας και να βελτιωθεί στην σύνθεση και το πιάνο. Μάλιστα, στα 18 του έτη απέσπασε το βραβείο σύνθεσης "Joseph H. Bearns" του πανεπιστημίου Columbia για μία Σονάτα για βιολί (χαμένο ή κατεστραμένο έργο από τον ίδιο τον συνθέτη).
Μετά τα 18 του, άρχισε να ασχολείται πιο σοβαρά με τη μουσική. Έγραψε πολλά έργα τα οποία τον εκτόξευσαν στο επίκεντρο της κλασικής μουσικής. Σε πολλά από τα έργα του συνεργάστηκε με τους συνθέτες Vladimir Horowitz, Eleanor Steber, Francis Poulenc και πολλούς άλλους. Το 1942, κατατάχθηκε στα Army Air Corps, στα οποία αφιέρωσε το έργο του με τίτλο "Symphony for the Air Forces". Το 1943, αγοράζει σπίτι μαζί με τον σύντροφο του Gian Carlo Mennoti στην Νεα Υορκη. Το 1964 ο Barber μαζί με τον Hans Heinsheimer, για ανεξήγητους λόγους, κατέστρεψε τα έργα του από την βιβλιοθήκη του. Δεν μπορούμε να είμαστε απόλυτα σίγουροι για το αν ισχύει η εκδοχή.
Ο Barber, αφού απορρίφθηκε το έργο του "Antony and Cleopatra", φεύγει από την Αμερική και μένει στην Ευρώπη, όπου γράφει μουσική μέχρι την ηλικία των 70 χρονών. Μέχρι το τέλος της ζωής του υπέφερε από κατάθλιψη και αλκοολισμό. Το 1981 έχασε την μάχη με τον καρκίνο στο σπίτι του στο Μανχάταν και κηδεύτηκε στο Oakland Cemetery του Chester στην Πεννσυλβάνια.
Το κομμάτι "Adagio For String", ένα έργο που σύμφωνα με τον κριτικό Αλεξάντερ Μόριν, είναι "γεμάτο συμπόνοια και εξαγνιστικό πάθος, σπάνια αφήνει κάποιον με στεγνά μάτια", είναι ένα από τα πιο γνωστά κομμάτια του συνθέτη. Ο Barber το έγραψε στην ηλικία των 28 του χρόνων, μαζί με τον σύντροφο του Gian-Carlo Menotti.
Την πρώτη φορά που το ακούει κάποιος είναι αδύνατον να μην νιώσει συγκίνηση. Μάλιστα, πολλοί έχουν αναφέρει ότι είναι το πιο λυπητερό τραγούδι που έχει ποτέ γραφεί. Εκτός από συγκίνηση, το "Adagio For Strings" προκαλεί μεγάλη ανατριχίλα και, προσωπικά, φόβο μάλλον λόγω της ξαφνικής ανάπτυξης της μελωδίας που εισάγουν τα βιολιά και το πιάνο. Την πρώτη φορά που το άκουσα, μου ήρθαν αναμνήσεις από τον εκλιπόντα πατέρα μου, που προσπάθησε να με μυήσει στον κόσμο της μουσικής, αγοράζοντας μου το πρώτο μου αρμόνιο στην ηλικία των 6 ετών.
Το "Adagio For Strings" είναι ένα κομμάτι που μου θυμίζει την παιδική μου ηλικία και με συγκινεί βαθύτατα, λόγω της ιστορίας που έχω πίσω από αυτό. Από όλα τα κομμάτια του Samuel Barber, αυτό είναι το πιο πετυχημένο, με πάνω από 1.000.000.000 προβολές στο YouTube και το Spotify. Μπορεί κάποιος να το συναντήσει σε κινηματογραφικές ταινίες, σειρές αλλά και σε διάφορες συναυλίες.
Κάποια από τα κορυφαία και πιο γνωστά έργα του Samuel Barber είναι τα εξής:
• Adagio For Strings (1936)
• Antony and Cleopatra (1966)
• Vanessa (1957)
• Excursions (1944)
• Medea (1947)
• School for Scandal (1931)
